Грузовые автомобили классифицируют по назначению, полной массе (грузоподъемности), колесной формуле, условиям эксплуатации, компоновке, типу привода ведущих колес и другим признакам. С точки зрения назначения грузовые автомобили могут быть подразделены на автомобили общего назначения, специализированные и специальные.
Грузовой автомобиль общего назначения может быть оборудован бортовой или безбортовой открытой или закрытой платформой, платформой с тентом, кузовом, приспособленным для международных перевозок, кузовом-фургоном без внутреннего оборудования. К специализированным относятся грузовые автомобили, предназначенные для перевозки конкретных видов однотипных (однородных) грузов, к которым с учетом их физико-механических, химических, весовых, геометрических и других свойств и параметров приспособлены их платформы, надстройки или кузова. Эти автомобили могут быть снабжены средствами само погрузки и разгрузки. В качестве примера можно привести автомобили- самосвалы, приспособленные для перевозки строительных или сельскохозяйственных грузов, автомобили-рефрижераторы с кузовами- фургонами для пищевых продуктов, автоцистерны для воды или нефтепродуктов и др. К специальным относятся грузовые автомобили, предназначенные для размещения, транспортировки и эксплуатации различного, в том числе технологического, оборудования и выполнения других функций, не связанных с перевозкой народнохозяйственных грузов (коммунальные, пожарные, медицинские автомобили, автокраны и др.). К каждой из указанных групп могут .относиться грузовые автомобили, предназначенные для одиночного использования, и автомобили-тягачи.
Автомобиль-тягач приспособлен для буксировки прицепных транспортных средств - прицепов и полуприцепов, в сцепке с которыми образуется автопоезд. Тягач, предназначенный для буксировки прицепных транспортных средств (прицепов), не оказывающих или оказывающих на него малое гравитационное воздействие, при необходимости может быть использован и как одиночный автомобиль. Седельный тягач - тягач оборудованный седельно-сцепным устройством для сцепки с прицепным средством (полуприцепом), оказывающим на него гравитационное воздействие. Балластный тягач - специальный тягач, нагруженный балластом и предназначенный только для буксировки прицепных транспортных средств (прицепов), не оказывающих или оказывающих на него малое гравитационное воздействие. Как седельные, так и балластные тягачи не приспособлены для перевозки грузов на себе.
В зависимости от назначения и нагрузок, приходящихся на колесную ось грузового автомобиля (автопоезда), его можно отнести к группе дорожных или внедорожных автотранспортных средств. Первые предназначены для движения по дорогам общего пользования, вторые - для движения по специальным дорогам или на местности. В нашей стране, различают две основные группы автомобилей, отличающихся осевой нагрузкой (с максимальной нагрузкой на ось): 1) 60 кН; 2) 100 кН. Эти группы грузовых автомобилей соответствуют несущей способности двух основных типов дорог общей сети. Ограничен выпуск грузовых автомобилей с нагрузкой на ось 80 кН. Все автомобили с осевой нагрузкой более 100 кН относятся к группе внедорожных.
Одной из важнейших характеристик грузового автомобиля является его колесная формула. В мировом автостроении применяют дорожные автомобили с колесной формулой 4 х 2, 6 х 2, 6 х 4, 8 х 4, 4 х 4, 6 х 6, 8x8. Колесную формулу 3x2 имеют лишь особо легкие грузовые автомобили в странах Западной Европы и в Японии. Наиболее распространены дорожные грузовые автомобили с колесной формулой 4x2 (полная масса 1,5 ... 19 т), 6x2 и 6x4 (полная масса 15 ... 26,5 т), используемые как одиночные, так и в качестве тягачей. Автомобили с колесной формулой 8x4 достаточно широко применяются в странах Западной Европы и в Японии в виде самосвалов и шасси под специализированные и специальные надстройки. Автомобили со всеми ведущими колесами (полноприводные) с колесной формулой 4x4, 6 х 6 и 8 х 8 до недавнего времени предназначались в основном для условий эксплуатации, в которых основным требованием является высокая проходимость на местности, а также в качестве балластных тягачей. В последние годы проявилась тенденция применения автомобилей типа 4 х 4 в качестве дорожных автомобилей-тягачей с повышенными тяговыми качествами.
В современном автостроении получили распространение три основных типа компоновочных схем расположения кабины грузовых автомобилей: за двигателем (капотная схема); за двигателем, но со значительной "надвижкой" ее на двигатель (полукапотная схема); над двигателем (схема с передней кабиной). Последняя схема в свою очередь имеет три варианта расположения силового агрегата и передней оси: с силовым агрегатом перед осью, над ней и за ней. Два последних типа компоновочных схем обладают рядом бесспорных преимуществ, состоящих в следующем:^ хорошей обзорности с места водителя; отсутствии некоторой части деталей капота; сокращении колесной базы, а следовательно, габаритных размеров, либо (при заданной базе и габаритных размерах) в увеличении полезной площади; повышенной грузоподъемности при заданной максимальной нагрузке на ось; хорошей маневренности.
Однако они отличаются повышенной загрузкой передней оси автомобиля (37% по сравнению с 22 ... 28 %, характерными для капотной схемы). Поэтому эти типы компоновки грузовых автомобилей наиболее распространены в странах и районах с разветвленной сетью качественных твердых дорог и при использовании в черте города, когда очень важно сокращение площади, занимаемой автомобилем.
При создании универсального грузового автомобиля, пригодного для работы в черте города, на магистральных дорогах, а также в сельской местности и иногда (в сухое время года) вне дорог, предпочтение отдают более консервативной капотной компоновке грузового автомобиля либо применяют полноприводную схему.
Компоновку грузового автомобиля характеризуют также следующие параметры:
отношение внутренней длины платформы к колесной базе (расстоянию между осями) или габаритной длине автомобиля;
отношение площади (объема) грузовой платформы к грузоподъемности;
отношение грузоподъемности к снаряженной массе автомобиля при заданной его долговечности (ресурсе).
С целью максимальной приспособленности грузового автомобиля для выполнения конкретной транспортной работы в определенных условиях выпускаются его различные модификации, отличающиеся следующим:
величиной колесной базы, что позволяет устанавливать платформы различной грузовместимости для наиболее полного использования грузоподъемности автомобиля при перевозке грузов с различной объемной массой;
типом и мощностью двигателя, типом привода (к передним или задним колесам), передаточным числом главной передачи, что позволяет получить наименьший расход топлива в конкретных условиях эксплуатации;
типом шин, что обеспечивает проходимость автомобиля в различных дорожных условиях при минимальном расходе топлива.
Грузовые автомобили могут быть -приспособлены для эксплуатации в различных климатических условиях.